제가 걸어온 길

대구에서 시작한 제 슈퍼마켓은 6년 만에 문을 닫았습니다. 모든 것을 잃었다는 마음으로, 저는 1998년 겨울 고향 하동으로 내려왔습니다.

봄이 오자 먼 친척 누나가 제게 병아리 서른 마리를 맡겼습니다. 어설픈 닭장을 만들고 매일 모이를 주었습니다. 넉 달 뒤 볏짚 사이에서 발견한 첫 알은 제게 놀랍도록 예쁘고 귀했습니다.

농장을 찾아온 친지들은 제 계란이 유난히 맛있다고 했습니다. 조금 더 키워 팔아보라는 권유에 저는 병아리 이백 마리를 들였습니다. 뒷산에서 키운 닭의 알로 하루하루 생계를 이어갔습니다.

제 마음 한편에는 여전히 도시로 돌아가 재기하고 싶은 꿈이 있었습니다. 양계를 사업으로 해보자는 아내의 말에 처음에는 화부터 냈습니다. 하지만 친환경 농산물을 찾던 소비자들을 떠올리며 제 생각도 달라지기 시작했습니다.

건강한 닭이 낳은 좋은 계란을 전하는 것도 의미 있는 사업이라고 믿게 되었습니다. 제가 키우는 닭은 이백 마리에서 오백 마리로, 다시 천 마리와 이천 마리로 늘었습니다. 하루 천 개 남짓의 알을 모았습니다.

제가 처음 서울 매장에 가져간 계란은 크기도 껍질 색도 제각각이었습니다. 이런 알을 좋은 계란이라며 비싸게 팔겠다는 저를 사람들은 이상하게 바라보았습니다.

그러나 연세 지긋한 손님들 가운데 제 계란의 가치를 알아보는 분들이 있었습니다. 크기와 껍질 색이 제각각인 계란을 바라보는 반응이 조금씩 달라졌습니다.

거센 장맛비가 내리던 새벽 두 시, 내려앉은 비닐 아래 제 닭들이 비를 맞고 있었습니다. 저는 급히 비닐을 다시 덮고 바람에 날리지 않도록 돌로 눌러두었습니다. 조금 안도하며 집으로 돌아갔습니다.

동이 틀 무렵, 제 농장은 이상하리만큼 고요했습니다. 돌을 치우고 비닐을 걷자 뿌연 김이 솟았고, 그 아래 닭들은 죽어 있었습니다. 저는 그 자리에 주저앉았습니다.

함께 고생한 아내에게, 무엇보다 제가 돌보던 닭들에게 너무나 미안했습니다. 한 마리씩 땅에 묻으며 다짐했습니다. 앞으로 제 농장에 오는 닭만큼은 우리나라에서 가장 자유롭고 행복하게 살게 하겠다고요.

그 뒤에도 시행착오와 태풍, 자연재해가 이어졌습니다. 아내와 저는 매번 고치고 배우며 농장을 보강했습니다. 닭들이 안전하고 자유롭게 살아갈 수 있는 환경을 만들어 갔습니다.

저는 닭을 케이지에 가두지 않고 자연 속에서 자유롭게 키우려 노력해 왔습니다. 청솔원의 동물복지 인증은 제가 걸어온 여정에서 중요한 사건입니다.

언론의 취재를 통해 제가 일구어 온 청솔원의 이야기가 소개되었습니다. 자연방사와 동물복지에 담은 제 약속을 더 많은 분들이 만나게 되었습니다.